Pour La Science # 347, September 2006

Un peu plus de 400 ans après que le philosophe italien Giordano Bruno a été condamné au bûcher pour avoir imaginé que l'Univers était peuplé d'une multitude de mondes semblables au nôtre, les astronomes ne sont pas loin d'avoir prouvé qu'il avait raison. Avec la détection en 1995 de la première planète tournant autour d'une étoile semblable au Soleil, la découverte de nouveaux mondes est passée du domaine de la fiction à celui de la science. Depuis, la moisson a été riche : près de 200 planètes extrasolaires ont été identifiées à ce jour, ainsi que 20 systèmes stellaires rassemblant un cortège de planètes.

Premier constat : la diversité de ces systèmes planétaires dépasse celle du Système solaire. La plupart des planètes extrasolaires sont des géantes au moins aussi imposantes que Jupiter, mais plus proches de leur étoile que ne l'est Mercure du Soleil, et circulent sur des orbites très allongées. Certaines sont même en orbite autour d'étoiles avortées ou flottant librement dans l'espace (voir À la recherche des exoplanètes). Pour autant, la prédominance des planètes géantes n'est peut-être qu'apparente : les méthodes de détection usuelles sont peu sensibles pour ramener dans les mailles de leurs filets de petites planètes de type terrestre. Néanmoins, les astronomes ont découvert la première cousine de la Terre, un monde rocheux et glacé... et ces planètes seraient légion (voir Planètes de type terrestre : la moisson annoncée).

Ces bizarreries ont ravivé l'intérêt des théoriciens en même temps qu'elles les ont contraints à revoir leurs modèles. En particulier, pour expliquer la présence de planètes aussi massives si près de leur étoile, ils ont dû peaufiner les scénarios de formation des planètes et imaginer des mécanismes ayant provoqué leur migration (voir La naissance tumultueuse des planètes).

De là à débusquer la jumelle de la Terre et, pourquoi pas, une autre forme de vie, il n'y a qu'un pas que l'imagination franchit aisément. La vision de Giordano Bruno semble prendre corps plus que jamais.