Pour La Science # 358, August 2007

L’homme est apparu en Afrique il y a plusieurs millions d’années, mais les archéologues ont longtemps considéré que l’Afrique de l’Ouest était restée inoccupée jusqu’au début de l’Holocène, il y a 12 000 ans. Toutefois, de nouvelles fouilles au Mali prouvent que l’homme y vivait déjà il y a au moins 500 000 ans et que, depuis, de nombreuses cultures s’y sont succédé, souvent chassées par des fluctuations climatiques.

Au début de l’Holocène, le Sahara voit le retour de conditions favorables, et prend l’aspect de plaines de graminées sauvages, qui seront exploitées par des cueillettes sélectives intensives : ainsi naît une forme d’économie protoagricole. C’est dans ce contexte que la poterie apparaît, 2 000 ans avant celle du Proche-Orient. Et l’on découvre que les innovations liées au Néolithique sont apparues en Afrique de l’Ouest en même temps qu’ailleurs, voire avant. Ces savoir-faire sont longtemps restés répartis entre plusieurs groupes spécialisés au lieu d’être tous développés au sein d’une même communauté. Les populations sédentaires maîtrisant à la fois l’élevage, l’agriculture et la poterie n’apparaîtront que bien plus tard. Ce type d’économie favorisera l’avènement ultérieur de sociétés encore plus complexes.

Cette richesse préhistorique a longtemps échappé aux archéologues pour de nombreuses raisons, notamment parce que les sols ferrugineux tropicaux conservent mal les vestiges, à l’exception des pierres ou de la céramique.