Pour La Science # 527, September 2021

Le monde des odeurs joue dans nos vies un rôle sous-estimé. Ceux qui ont momentanément perdu l’odorat après avoir contracté le Covid-19 peuvent en témoigner ! Il ne s’agit pas uniquement de sentir une fleur, un bon plat ou le sol chaud après la pluie… Les odeurs de notre corps ont aussi beaucoup d’importance, même si nous en sommes peu conscients.

D’où viennent nos odeurs corporelles ? La réponse peut surprendre. En effet, une bonne partie du bouquet que nous dégageons est due aux bactéries que nous hébergeons. Ce microbiote varie d’un endroit à l’autre de l’organisme, ainsi que d’un individu à l’autre. Et, contrairement à ce que l’on pense, nos bactéries peuvent sentir bon…

Les scientifiques se sont rendu compte que les effluves d’un individu véhiculent des informations sur sa santé. C’est ainsi que plusieurs équipes ont dressé des chiens renifleurs capables de détecter des cancers du sein, des infections pulmonaires, ou le Covid-19… Mais il est plus vraisemblable que, pour des diagnostics à grande échelle, l’avenir soit du côté des « nez électroniques ». Les performances de ces capteurs moléculaires sont encore loin de celles des nez biologiques, mais progressent peu à peu. Et une meilleure compréhension de la neurobiologie de l’olfaction, qui est sans doute le sens le plus complexe et le moins bien connu , ne pourra qu’accélérer la mise au point de nez artificiels