Pour La Science # 559, May 2024

Parmi les premiers Européens à s’aventurer au coeur de l’Amazonie, le conquistador Francisco de Orellana, en 1541, avait rapporté la présence de cités s’étalant sur plus de 10 kilomètres. Avait-il rêvé ? Sans doute son témoignage contribua-t-il au fantasme de l’Eldorado. Mais on sait aujourd’hui qu’il y eut bien des villes dans les vallées amazoniennes des Andes. Si la civilisation qui les bâtit fut rapidement décimée par les maladies que les Européens amenèrent avec eux, elle eut néanmoins le temps de laisser des traces. Et quelles traces ! Dans la vallée de l’Upano, en Équateur, des infrastructures, inscrites sur plus de 600 kilomètres carrés (six fois la surface de Paris), ont été révélées par la technique du lidar. Un urbanisme agraire, apparu il y a 3 000 ans, sommeillait sous le couvert végétal. Une incroyable découverte, qui éclaire l’histoire du continent sud-américain d’un nouveau jour.